París, fines del siglo XIX. Georges Duroy (Robert Pattinson) es un joven apuesto y sin escrúpulos que llega a "La ciudad luz" desde Argelia, donde ha pasado tres años en las filas del ejército. De primer momento no es más que otro joven que se pasea por la capital francesa sin nada en los bolsillos y buscando acomodarse, pero su gran atractivo físico y su encanto personal pronto comienzan a abrirle puertas.
El encuentro casual con un amigo de la infancia que ahora trabaja como periodista, Charles Forestier (Philip Glenister), será crucial: gracias a él empezará a codearse con su círculo y dará sus primeros pasos como periodista.
Cuando toma conciencia de sus posibilidades, sus aspiraciones crecen y su ascenso se precipita de manera tan veloz como el decaimiento de sus códigos y de su moral. Y aunque al principio deba su crecimiento a la esposa de Charles, Madeleine Forestier (Uma Thurman), la maquinación y la seducción lo elevarán hasta las más altas esferas de París.
"Bel Ami" (como será apodado por sus varias amantes) es una novela emblemática del escritor Guy de Maupassant, traducida a casi todos los idiomas. La presente película, dirigida por Declan Donnellan y Nick Ormerod, es la decimotercera adaptación cinematográfica de la historia original: la primera fue en 1919 y la última en 2005.